Les îles de la mémoire

Les îles du lac Ṭānā, réservoir du Nil bleu situé sur les hauts plateaux du
nord de l'Éthiopie, abritent depuis le xiiie siècle ermites et communautés
monastiques. Lorsque, au cours du xviie siècle, les rois d'Éthiopie
établissent leur capitale à Gondar, quelque soixante kilomètres plus au nord,
ces hommes de Dieu se retrouvent dès lors aux portes du pouvoir politique.
Tantôt refuges lors des guerres ou des troubles internes au royaume, tantôt
sanctuaires des dépouilles des souverains et de la légitimité royale, ces
lieux saints deviennent le foyer de production d'une histoire écrite et ré-
écrite pour compléter ou s'opposer à l'historiographie officielle des
souverains. Une historiographie qui voisine souvent le mythe, celui de l'Arche
d'alliance ou celui de la Fuite de la Sainte Famille. Cet ouvrage, le premier
à proposer une analyse historique de l'art éthiopien des xviie et xviiie
siècles à travers nombre de documents inédits – images, chroniques, chartes et
documents fonciers –, étudie la construction de bâtiments civils ou
ecclésiaux, les chantiers de décoration monumentaux, la mise en pages des
cycles d'enluminures et la constitution des bibliothèques. Cette histoire des
lieux, des objets et des peintures du lac Ṭānā met de comprendre l'héritage
culturel et les connaissances historiques sur lesquels s'appuient les
commandes artistiques comme l'action politique des rois aux xviie et xviiie
siècles. Entre conflits de récits, revendications foncières et patronage
artistique, l'auteur dégage des strates successives de l'écriture de
l'histoire du royaume, de la fabrication des images, enluminures et fresques
d'églises, et la construction d'une mémoire royale.